天于是占代的计时符号之一。上古时期，人们创制了十个天干，用以记年记日，代表十年或十天。在现代出土的殷商甲骨文中，最早被解读的文字就是十天千。按照顺序，十天干依次为-甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。其中，甲、丙、戊、庚、壬为单数，属阻乙、丁、己、辛、癸为双数，属阴。
天干简称为干，千乃天行之气，故称为天干。天干共有十个，其固定的顺序为：
甲、乙、丙、丁、戌、己、庚、辛、壬、癸。其中甲、丙、戊、庚、壬为阳，乙、丁、己、辛、癸为阴。
天干的主要作用是史官用以记时的单位。相传在战国的末年，《世本》中记载：容成作历，大桡作甲子，二人皆黄帝之臣，盖自黄帝以来，始用甲子纪日，每六十日而甲子一周。可见，干支是由黄帝命大桡创制的，大桡考察五行的性情，占测星象的规律，并通过甲乙等名称来纪日，所以又称为日干。
十天干各自所代表的意思如下：
甲：甲象征草木破土萌发，阳气在内部被外部的阴气所包裹。甲即为铠甲之意，万物破甲便得以开始生长。
乙：乙的意思为轧，象征草木初生，枝叶柔软屈曲伸展。
丙：丙是炳烛的意思，象征太阳的炎热和光芒，万物接受阳光的滋养便会逐渐成熟。
丁：丁的意思是壮硕，草木经过不断地成长便会变得壮实，犹如幼儿长为成人。
戊：戊就是茂盛的意思，有草木茂盛之象。
己：己就是立起，万物由屈曲立起而变直，所以才会显出自己的形态。
庚：庚就是变更之意，象征秋天收获之后，只得等待来年春天来临。
辛：属金的事物即为辛，在物长成之后便会出现味道，也可以理解为新，即万物经过更新，显示出为新的形态。
壬：壬就是孕妊，此时的阳气潜伏地下，万物正在等待下一次生发。
癸：癸的意思即是揆，万物处在闭藏的状态下，揆揆然便出现了发芽的征兆。
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