1645年正月初十，南明进行了其史上唯一一次“北伐”，战鼓喧天、声势浩大，可是结果确是一地鸡毛、损兵折将、贻笑大方！
南明内阁辅臣史可法安排将领高杰率部北上，进攻睢州（sui)，这个睢州在今河南睢县附近。这次行军的目的并不是对抗黄河一线的清军，而是打算联合清军剿灭西北的李自成。
是不是让人大跌眼镜？清军主力正大举攻灭李自成，进展顺利，为何要联合你南明？
而李自成和清军在西北苦战，牵制了清军的主力大部，驻守黄河的清军兵力根本不足，这本是南明的机会，但南明决策层史可法等认为：逼死先帝崇祯的李自成才是自己最大的敌人，清军是在帮助自己剿匪，这个格局实在是没话说。
领军的将领高杰本是李自成旧部，因和李自成的其中一个夫人邢氏通奸，后带着邢氏叛离李自成集团加入南明，一直是江北四镇中最能打的军阀将领，颇得史可法器重。
驻守在睢州的是南明将领许定国，许定国和高杰有灭门之仇，但高杰却并不知道，高杰早年流亡，经过许定国故乡时，杀红眼的他进了屠村，许定国全家只有自己一人得以逃脱，后来高杰加入南明，他杀人无数，哪能记得这件往事，但许定国心心念念，于公于私，他一直在寻找机会报深仇大恨。
机会终于来了！
此前，许定国早已暗通清军，投降了清朝，高杰率大军抵近睢州，许定国惊慌无措，他写信给豪格，希望清军渡过黄河协助自己，豪格哪有那么多军队，清兵的主力都耗在李自成那边，所以豪格拒绝了。
许定国没有请到外援，于是决定自己干，所谓明枪易躲，暗箭难防，这一下，南明最能打的将领高杰走到了人生尽头。
十二日，许定国邀请高杰到睢州赴宴，高杰事先已经知道许定国将自己儿子送到清军为质，有通敌之嫌，但他自恃兵力雄厚，觉得许定国不敢动他，非常托大，只带三百亲兵赴宴。
历史上多少英雄好汉，莫不都死于自大。
这一次历史又重演了，许定国席间不停劝酒，于当夜伏兵击杀了酩酊大醉的高杰及所有亲卫，然后率大军连夜过河，彻底降清了。
消息传回南明，整个朝廷最倚重的将领就这样窝窝囊囊的不打一仗就死了，他的地盘他的军队怎么办？
南明的其他军头立刻闻风而动，江北四镇的黄得功点齐兵马，准备占据高杰的地盘，南明朝廷一时风声鹤唳，内战一触即发。
史可法又只能不断出面调停，立高杰之子高元爵为世子，安抚高杰部将，高杰的夫人邢氏知道幼子难以服众，她希望史可法认高杰幼子为义子。
这是又一个天载难逢的好机会，高杰麾下“高家军”实力雄厚，史可法如果认高杰之子为义子，以他在朝廷的影响力，加之高杰军队的实力，完全可以掌控南明朝廷，乱世需要权臣，历史想选择史可法，来拯救南明。
可是，迂腐的史可法认为高杰是“流寇”出身，自己是士大夫，拒绝了邢氏的好意，而让高杰之子拜太监高起潜为义父，失去了这次机会。
史可法是一个好官，懂礼仪、爱百姓，但乱世之中，他不是能拯救南明大厦将倾的答案，优柔寡断，没有手段，缺乏胆略，不懂军事，因循守旧，国策，战略都乏善可陈。
此后，史可法心灰意冷，不听幕僚劝说，从徐州一路奔回扬州，他的出走，使得“两河义士雄心灰”。
而在遥远的西北，清军已拿下西安，兵分三路，南下江南了....
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