“鸿鹄”这个词在中文中，一般被理解为一种鸟类，即天鹅，鸿鹄这个词源于《史记》中的一篇文章《陈涉世家》，其中有一句著名的话：“燕雀安知鸿鹄之志哉”，意思是“小小的燕雀怎么能理解鸿鹄的远大志向呢”，在这里，鸿鹄是指天鹅，也引申为有着远大抱负的人。
在古人的诗词中，鸿鹄也被用来象征志向高远的人，比如李白的《蜀道难》中有一句：“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川，黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援，青泥何盘盘，百步九折萦岩峦，扪参历井仰胁息，以手抚膺坐长叹，问君西游何时还？畏途巉岩不可攀，但见悲鸟号古木，雄飞雌从绕林间，又闻子规啼夜月，愁空山，蜀道之难，难于上青天，使人听此凋朱颜！连峰去天不盈尺，枯松倒挂倚绝壁，飞湍瀑流争喧豗，砯崖转石万壑雷。”在这首诗中，李白用鸿鹄来比喻志向高远的人，只有像鸿鹄那样飞得高远，才能看到更为广阔的天地。
现代汉语中，“鸿鹄”这个词更多的是被用来比喻有着远大抱负的人，这些人通常不满足于现状，有着超越平凡的志向和追求，比如在《平凡的世界》中，主人公孙少安就说过：“我是一只鸿鹄，怎么能和燕雀为伍呢？”孙少安在这里用鸿鹄来比喻自己，表达了他内心深处对于更高更远的理想的追求和渴望。
“鸿鹄”这个词在中文中，不仅指一种鸟类，还被赋予了志向高远、抱负远大的文化含义。