《大明王朝1566》
明朝时期主要的特务机构是由锦衣卫、东厂、西厂、内厂组成，合称厂卫。了解他们四个机构成立的时间背景和相互关系。能够让我们看明朝的电影、小说更清晰。
一、东厂西厂锦衣卫的成立时间关系：
锦衣卫：1382年（洪武十五年）大明第一位皇帝朱元璋
东 厂：1420年（永乐十八年）大明第三位皇帝朱 棣
西 厂：1477年（成化十三年）大明第九位皇帝朱见深
大明历代皇帝
二、东厂西厂锦衣卫区别：
1、锦衣卫：
相当于特务机构，属明朝皇帝直接管辖，负责情报收集，没事的时候负责监督官员、老百姓有没行造反之举。首先锦衣卫不是特务机构，虽然干得是特务的事。锦衣卫是正规军事编制，直辖“十二卫”之一，是保卫皇帝的侍卫亲军。到成祖时期才被专门作为特务部门事宜。所以崇祯时期裁撤了东西厂，但没有撤锦衣卫。
2、东厂：
因为明朝中后期锦衣卫势大，大到什么地步呢，大到锦衣卫自己造了明朝皇帝的反，所以明成祖朱棣凌迟了锦衣卫指挥使纪纲后另开一个东厂用来制衡与削弱锦衣卫。而且管事的也就是电视里经常看到的“督公”“厂公”是皇帝身边的贴身太监，也只有那些大小管事是太监，下面的番子还是完整的人。
3、西厂：
西厂成立最开始的初衷是监视锦衣卫与东厂，后来慢慢变质成跟东厂一样什么事都参与，甚至有过之而无不及，到了最后是除了皇帝，谁让它不爽，它就弄死谁，不管是东厂还是锦衣卫，掌权的也是皇帝身边的太监，或者是那个皇帝还在当太子时就跟在身边的太监。外围成员是正常人，还有很多江湖中人。
简单来说，锦衣卫是在编的军人，其实主要从事皇帝的保卫工作和军事情报工作。只是当时军队兼具对外御敌和对内平叛的双重职能，所以也兼具对内调查叛乱谋反的职能，有时候也代表皇帝查处贪腐。所以锦衣卫和东、西、内行厂不是一条道上的。
三、东厂西厂锦衣卫间关系及职责
先简单点说：锦衣卫侦察一切官民；东厂则侦察官民和锦衣卫；西厂侦察锦衣卫、东厂及官民；内行厂则监视锦衣卫、东厂、西厂及官民，可见权力最大属内行厂。
锦衣卫成员均为外臣担任，加入锦衣卫，只有两条途径：一是子承父业，二是参加武试。职责主要有侍卫仪仗，侦缉廷杖。
锦衣卫首先是皇帝的仪仗队和侍卫队，所以锦衣卫的服饰异常华美（有三种服饰:蟒服、飞鱼服和斗牛服）。而锦衣卫最重要的职责就是特务部门，其中最著名的机构为其下属的南、北镇抚司，其中北镇抚司是朱棣添设。
北镇抚司"专理诏狱"(皇帝钦定的案件)，且拥有诏狱，可以自行逮捕、侦讯、行刑、处决，不必经过一般司法机构，死于酷刑之下者不计其数。这是锦衣卫的权利最为膨胀的时候。
直到永乐十八年（1420），朱棣设置东厂。设立的目的主要是负责刺探情报，自从这个机构成立后，不光是朝廷百官倒霉，连锦衣卫也跟着郁闷，因为他们原本就是特务，东厂的人却成了监视特务的特务，锦衣卫的地位大受影响。
这些无孔不入的人不但监视百官，连他们的同行锦衣卫也监视，可见其权力之大。 东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，因为其实际控制人提督为宦官，这也就是明朝宦官干政之始。
由于东厂是直接向皇帝负责的，而且其首领东厂掌印太监是皇帝身边的人，与皇帝的关系不一般，也不是锦衣卫的首领锦衣卫指挥使能够相比的。
东厂的领头人称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。通常由司礼监中排名第二或者第三的秉笔太监担任，其官衔全称为"钦差总督东厂官校办事太监"，简称"东厂提督"。《大明王朝1566》中的那位冯大伴冯宝也出任过东厂提督。
剧中冯宝
西厂则比较戏剧化，西厂设于宪宗成化年间，职能与东厂相同，用来伺察、监督东厂和锦衣卫。它几经废立，先后凡六年，一度由宪宗的亲信宦官汪直统领。西厂权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中选拔出来，宪宗钦定西厂所领缇骑（即锦衣卫校尉）的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。
《龙门飞甲》中西厂厂公雨化田
西厂仅仅成立5个月就被撤销，只相隔一个月宪宗又恢复西厂。明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂。西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。
大内行厂简称内厂。由大太监刘瑾统领。其权利凌驾于东厂，西厂之上！其行事比东，西两厂更残忍， 侦缉范围下至黎明百姓，上至文武百官。其中还包括锦衣卫、东厂和西厂。内厂设立的五年时间内，残害百姓，陷害忠良。致使诸多冤案错案。 正德五年，即公元1510年，刘瑾以谋反罪名被明武宗处死。这一年，内厂被下令撤销。
这一组织，锦衣卫东西厂绕着走，惹不起
由此可知，锦衣卫是由皇帝信任的将军武将担任指挥使，东厂、西厂、内厂则由大内宦官担任厂公。从信任程度上看内臣要高于外臣，从体制上看，直达上听的流程内臣要有优势。由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，东厂可口头直达;皇帝还赋予东厂督主以监督锦衣卫人员的权力。故而东厂后来居上。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系。在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。随后随着权利演变就变成了让东厂监督锦衣卫和百官→让西厂监督东厂、锦衣卫和百官→让内厂监督东厂、西厂、锦衣卫和百官。一个不信任去监督另一个不信任。
特务机构厂卫的共同点是 监视、侦查、镇压官吏的不法行为。
总之，出于专制政权的内部需要，皇帝需要一个独立于官僚机构之外的势力供自己使用，东厂、西厂、内厂与锦衣卫都是这样的机构。