湖南湖北的湖指的是“洞庭湖”。

湖南省位于长江中游，省境绝大部分在洞庭湖以南，故称湖南；湖北省位于长江中游，洞庭湖以北，故名湖北。

洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。洞庭湖北纳长江的松滋、太平、藕池、调弦四口来水，南和西接湘、资、沅、澧四水及汨罗江等小支流，由岳阳市城陵矶注入长江。